Starlab (Старлаб), или «Звёздная лаборатория», это имя будет носить новая космическая станция, которая будет спроектирована и построена в тесном сотрудничестве между аэрокосмической компанией из США Voyager Space и европейским промышленным гигантом Airbus. Starlab станет первым частным обитаемым орбитальным комплексом на околоземной орбите. Запуск станции намечен на 2028 год, когда, как предполагается, будет полностью израсходован ресурс и завершится работа Международной космической станции МКС. Первый элемент МКС, российский грузовой модуль «Заря» был выведен на орбиту в январе 1998, таким образом к 2028 году станция отработает в космосе 30 лет.
Voyager Space, венчурная компания из США и подразделение крупнейшего европейского аэрокосмического концерна Airbus Space and Defence, объявили о создании совместного предприятия, которое займётся непосредственным проектированием, строительством, а в будущем и управлением работой Starlab.
Совместное предприятие развивает соглашение подписанное в январе этого года, согласно которому Voyager Space выбрала Airbus для предоставления технических и технологических разработок высочайшего уровня при строительстве будущей космической станции. «Совместное предприятие под руководством США соберёт вместе лидеров мирового уровня в космической сфере, а также объединит интересы Америки и Европы в освоении космоса», – было подчёркнуто в пресс-релизе, распространённом концерном Airbus.
Помимо головного центра, расположенного в США, новое совместное предприятие будет располагать сильным европейским подразделением. Airbus руководит в Европе многочисленными предприятиями, что сделает возможным напрямую получить доступ к услугам Европейского космического агентства (European Space Agency, ESA), национальных космических агентств, в том числе и в Италии, а также ко всей аэрокосмической промышленности Старого Света.
Размер пакетов акций между Voyager Space e Airbus в совместном предприятии, а также другие финансовые подробности заключенного соглашения не разглашаются. Voyager Space также отказалась раскрыть планы финансирования разработки и строительства Starlab на ближайшие годы.
Известно, что ещё в конце 2021 года Voyager Space выиграла подряд и получила через свою дочернюю компанию Nanoracks от аэрокосмического агентства США НАСА 160 миллионов долларов на разработку новой орбитальной станции, запуск которой намечен на 2028 год. На основании технических эскизов можно прийти к выводу, что «Звёздная лаборатория» будет меньше по размеру, чем МКС. Тем не менее основной модуль будет иметь больший диаметр, равный примерно 8-и метрам. Как сообщили некоторые источники, также как и МКС, новая станция сосредоточится на научных исследованиях в состоянии минимальной гравитации.
Россия и Соединённые Штаты, несмотря на напряжённость политических отношений, продолжают бок о бок работать на МКС при участии японского космического агентства JAXA, канадского агентства CSA и европейского ESA и решили продлить срок эксплуатации станции до 2028 года. В прошлом концерн Airbus по заказу Европейского космического агентства построил научный модуль «Колумбус» (Columbus), который был доставлен на орбиту американским челноком «Атлантис» и пристыкован к МКС 11 февраля 2008 года.